刘祥国是个老知青，他下过乡、养过猪、当过炊事员、做过煤炭工……丰富的人生经历，让他深刻认识到挣钱不容易。临危受命接过茶厂时，他便决心要做百姓喝得起的好茶。他坚定“诚信为本、仁义经商、先做人、后做生意”的经营理念，带动当地茶农增收的同时，让信阳毛尖茶远销海内外。用山西乔家大院的一幅对联来描述茶人刘祥国颇为贴切：“经商有道惟存厚，处世无奇但真实”。2015年11月，河南信阳刘祥国荣登“中国好人榜”。
“淮南茶，光州上”，光州贡茶，是一个拥有1000多年历史的贡茶品牌。今天，因诚信而在茶业界立名的潢川茶人——刘祥国，继续书写着光州名茶的故事。在刘祥国的茶人生涯中，有着以下的“第一”：第一个把“信阳毛尖”引进京、津、沪、鲁、冀等20多家“老字号”，第一个将信阳毛尖打入巴黎、纽约等欧美市场，第一个研制加工茉莉信阳毛尖茶。这些个闪光的第一，铭记着刘祥国为提升信阳毛尖市场知名度与占有率的不凡贡献。
1.做优质茶 “片片都是辛苦的良心”
刘祥国是个老知青，他曾下过乡，种过地，理过发，养过猪，学过医，当过炊事员，做过煤炭工人……丰富的人生经历，让他深刻认识到挣钱不容易，他也因此下定决心做老百姓喝得起的好茶。1981年，35岁的刘祥国，从平顶山调到凌集茶场工作，先后担任机电维修工、机付制茶队队长，从此他便与茶叶结下了不解之缘。1990年，在茶场茶叶大量滞销的情况下，刘祥国临危受命，开始从事茶叶销售工作。为解决茶场面临的困境，他背着茶叶单身匹马进京闯市场，在他的不懈努力下，很快打开了京、津、冀、鲁地区的市场。1994年，为满足市场需求，他创建了潢川县光州名茶精制加工厂。
26年来，刘祥国始终坚持以“做良心茶，做放心茶”为目标，坚持品质第一，精益求精，为每位喜爱喝茶的消费者做出好茶。
为了做好茶，无论从原材料的采购还是加工，刘祥国都是亲自把关。“有一次，茶农送来的茶叶出现了质量问题，我马不停蹄连夜赶到潢川、光山、新县三个茶厂，一路上还通过电话对商城茶厂进行技术指导，等回到家里已经是夜里两点多。”
“高、中、低档茶都做好，才能有大发展、大效益，这样茶叶口感不变，价格却低不少。走平民路线，公司收入少点，可是乐了顾客富了茶农。以往4、5月份是茶叶生产的黄金时期，谷雨过后很多茶山的采茶基本就接近尾声了，而我们合作社的茶场还要再忙活一个月，增加茶农收入的同时，也让老百姓能喝到物美价廉的茶”刘祥国乐呵呵地谈着他的生意经，说道：“茶叶价格要让百姓接受，还应该通过不断改进传统工艺来降低成本费用。”茶叶自动化程度低、清洁度差等原始制茶的弱点，严重影响到产量和质量，刘祥国刻苦研究、不断学习，终于研发了一套省工省力降低成本的制茶工艺，开创了信阳毛尖茶机械化的先河。
虽说茶叶走的是“平民化”路线，但质量却是“国际化”。光州系列茶叶经历过风雨，却从未倒下，就算国际上屡屡出台新的农药残留限量标准，欧美苛刻的“绿色壁垒”也从来没有把它拦在门外。凡是他的企业加工的茶叶，就算是60元一盒的茶，也要经过11道工序，每道生产工序都对应严格的监测设备和手段，有对应的质量等级要求，保证做到每一批加工出来的茶叶在条形、口感、汤色、香味等方面始终保持不变。
2.做大众茶 “让老百姓喝得起喝得美”
多年来，许多信阳毛尖茶商将茶拼命往“高”里做，但刘祥国坚持“薄利多销，持久经营”的平民路线，生产一批价格低、品质好，适合大众消费的产品，让更多的人喝得起、买得起的好茶。对于如何识别信阳毛尖的优劣，刘祥国不仅将茶知识制作成宣传折页，免费发放给广大消费者，还开展免费培训班，向茶农和消费者普及茶知识。他自己不仅是“行家”，更重要的是引导广大消费者成为茶叶品鉴的“行家”。
“刘祥国从不跟风市场，始终将自己的茶定位在大众消费市场，从来不因为茶业市场不景气赚钱少而改变制茶观念，让信阳毛尖传统制茶工艺得到好的传承，引领了信阳毛尖茶的回归，把毛尖茶又拉回了大众巿场。”中国国际茶文化研究会副会长于观亭说，“刘祥国诚信做人，妙手做茶。做人讲义气，不忘老朋友。做茶质量好，物美又价廉。一身茶人精神，勇于奉献，不愧为是60年茶叶功勋。”
3.做诚信茶 “宁可拉棍要饭，绝不坑蒙拐骗！”
刘祥国做茶有个简单朴实的信念：诚信为本、仁义经商，先做人、后做生意。几十年来，他不仅为茶商提供足斤足两的茶叶，还在每箱多放半斤茶叶以弥补茶叶在运输过程中易碎的损失，为此他每年损失10多万元。刘祥国在接受记者采访时说，“看到一斤茶叶卖几万甚至十几万元的做法，我不敢苟同，我觉得是骗人的，不诚信，而且那样做对整个茶叶市场发展不利。”
2002年，山东省济南市的一家老字号茶叶经销商第一次与刘祥国合作，当时也是抱着试一试的心理，刘祥国按照对方的需求及时把茶叶发了过去，年底时，济南客商还有四件茶叶没有销完，刘祥国在结算时主动提出把这四件茶叶退回，清明前后，换上新茶。对方想说却不好意思开口，可没想到刘祥国却这样主动而爽快。后来，这家老字号茶商与刘祥国结下了深厚的友情，时至今日，刘祥国的“光州”信阳毛尖仍是他的主要货源。
“宁可拉棍要饭，绝不坑蒙拐骗！”这是刘祥国的口头禅，他认为，虽然时代在变，但顾客至上的传统不能变，只有这样才能有“回头客”，才能出效益。商海难免浮沉起落，但刘祥国的光州茶是越来越好。去年茶叶市场不景气，别家都出现了茶价降低、利润减损的情况，刘祥国的茶反倒是销售额有增无减，平稳增长。
多年来，刘祥国一心扑在茶事业上，一直很辛苦很累，很少有时间照顾家庭，谈及此，这个钢铁般的男人一度哽咽，“2000年我75岁的老母亲患上了中风，卧床不起，到2001年去世，作为儿子的我很少伺候在她身旁。后来，一直跟我创业多年的三弟也患上重症去世，我也很少有时间照顾他。”他说：“但我的家人却很理解和支持我的工作，都知道只有我没日没夜的付出，才能做出好茶，才能对得起花钱买茶的人，我觉得所有付出也都是值得的。”
